Ванилин представляет собой порошок (бесцветные иглообразные кристаллы) с характерным вкусом ванили и приятным запахом. Он содержится в растении ваниль, тростниковом сахаре, перуанском бальзаме, росном ладане, картофельной шелухе, спирте-сырце и др. Ванилин, часто употребляемый как замена ванили, легко растворяется в горячей воде, спирте и эфире.

В современной действительности ванилин продолжает оставаться в числе самых дорогих пряностей в мире. И это связано не только со сложностью выращивания такой культуры как ваниль, которая заключается в том, что растение требует искусственного опыления, так как только половина цветов дает плоды. Трудность заключается также в долгом, технологически сложном процессе ее выработки. Ванилин в незначительных количествах (1—3%) содержится в плодах ванили в форме глюкозида, что связано с дороговизной его производства и необходимостью выработки синтетического заменителя.
Количество используемого ванилина определяется стадией приготовления, на которой он добавляется, температурой обработки и другими параметрами, совокупность которых и определяет оптимальную дозировку пряности. Важно с ним не переборщить, иначе у блюда будет горький вкус.

Для мучных кондитерских изделий, для приготовления которых используются достаточно высокие температуры, предпочтителен ванилин термостойких марок. Важно знать, что в такие изделия пряность должна вноситься либо на стадии смешивания сухих ингредиентов, либо растворенной в жире, потому как жиры связывают аромат. Средняя дозировка на килограмм теста: от 3 до 10 грамм.
Для изготовления шоколада применяют кристаллический и порошкообразный ванилин, т.к. эти формы не изменяют вязкости.
Для ароматизации продуктов, содержащих молоко (десертов, мороженого, йогуртов), применяется ванилин в порошкообразном и жидком виде. В этом случае дозировка такая: на килограмм продукта рекомендуется использовать от 0,5 г до 3 г.
Ванилин применяется для изготовления некоторых видов крепленых вин и ликеров, что придает напиткам приятную мягкую нотку, улучшая аромат.